L’histoire de l’occitan — La langue parlée par deux rois anglais

L’occitan, la langue médiévale des troubadours, jouissait autrefois d’un tel prestige que les familles royales européennes le parlaient couramment. Aujourd’hui considéré par l’UNESCO comme une langue gravement menacée, il est encore parlé par 600 000 à 1,5 million de personnes selon les estimations, dans le sud de la France, en Italie, en Espagne et à Monaco.

Richard Cœur de Lion est considéré comme l’un des rois les plus légendaires d’Angleterre. Ce que la plupart des gens ignorent, c’est que sa langue maternelle n’était ni l’anglais ni le français. C’était l’occitan — et il ne se contentait pas de le parler : il composait de la poésie dans cette langue.

La langue des rois et des troubadours

Selon la présentation de la langue occitane sur Wikipédia, l’occitan tire son nom de « òc », le mot du sud de la France pour dire « oui » — ce qui distingue la langue d’oc de la langue d’oïl du nord, qui allait finalement devenir le français moderne. Entre les XIIe et XIVe siècles, l’occitan était la langue littéraire des troubadours, dont les chants d’amour courtois ont étendu le prestige dans les cours royales de toute l’Europe.

Aliénor d’Aquitaine, l’une des femmes les plus puissantes du Moyen Âge, parlait occitan comme langue maternelle. Ses fils — dont Richard Cœur de Lion et Jean, roi d’Angleterre — ont grandi en le parlant couramment, l’ayant appris directement auprès d’elle. Richard était si attaché à la tradition des troubadours qu’il composait ses propres vers dans cette langue. Même le poète italien Dante a remarqué l’occitan, y faisant directement référence et l’utilisant pour un personnage de troubadour dans son Purgatoire.

Réduite au silence par la croisade et le décret

L’âge d’or de l’occitan ne s’est pas maintenu sans contestation. La croisade des Albigeois contre les cathares, au XIIIe siècle, a dévasté la région où l’occitan s’épanouissait et, des siècles plus tard, l’édit de Villers-Cotterêts de 1539 a fait du français la seule langue officielle du royaume — excluant l’occitan du droit, de l’administration et, finalement, de l’enseignement.

L’UNESCO classe désormais l’occitan parmi les langues en grave danger. Pourtant, il n’a jamais disparu. Un renouveau au XIXe siècle, porté par le mouvement littéraire du Félibrige — et par le célèbre poème de Frédéric Mistral, Mirèio — a ravivé la fierté envers cette langue, un esprit qui perdure aujourd’hui dans les écoles, les festivals et les foyers du sud de la France.

Soi occitan — Bien plus que des mots

Il existe une phrase qui porte des siècles de fierté troubadouresque : Soi occitan — Je suis occitan.

C’est la langue qui a autrefois poussé les rois à composer des poèmes plutôt que des ordres de guerre. C’est le soleil de l’Occitània, le son de la langue d’oc encore parlé de Toulouse à Nice. Bien avant que le français ne devienne la langue du pouvoir, l’occitan était la langue de l’amour, de l’art et des cours royales.

Questions fréquemment posées

Que signifie « Soi occitan » ?
Cela signifie « Je suis occitan » en langue occitane.

Un roi anglais parlait-il vraiment occitan ?
Oui. Richard Cœur de Lion a appris l’occitan de sa mère, Aliénor d’Aquitaine, et a composé de la poésie de troubadour dans cette langue.

L’occitan est-il en danger aujourd’hui ?
Oui. L’UNESCO classe l’occitan parmi les langues en grave danger, même s’il reste parlé aujourd’hui par des centaines de milliers de personnes.

Portez les mots

Une langue qui a autrefois charmé les rois et les cours mérite mieux que d’être oubliée. Chaque fois que vous la portez, vous contribuez à la garder visible.

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