L’histoire du corse — la langue maternelle oubliée de Napoléon

Le corse est une langue romane étroitement apparentée à l’italien toscan, encore parlée aujourd’hui par environ 150 000 personnes sur l’île. Classée par l’UNESCO comme une langue en grave danger, elle a également été la toute première langue parlée par Napoléon Bonaparte — bien avant qu’il n’apprenne le français.

La plupart des gens connaissent Napoléon comme l’un des grands dirigeants français de l’histoire. Peu savent que le français n’était même pas sa première langue. Il a grandi en parlant le corsu — la langue de l’île que son empire n’est jamais tout à fait parvenu à effacer.

Une île entre deux puissances

Selon la présentation de la langue corse sur Wikipédia, le corsu appartient à la famille italo-dalmate et est étroitement apparenté à l’italien toscan — un héritage de la domination génoise, à l’époque où le corse et l’italien coexistaient comme langues de la vie quotidienne et de l’administration de l’île.

Tout a changé en 1768, lorsque la république de Gênes a vendu la Corse à la France. Napoléon lui-même est né un an plus tard, en 1769, à Ajaccio — élevé en parlant le corsu à la maison, tandis que l’italien est resté la langue écrite officielle de l’île pendant plusieurs décennies.

Réduite au silence par la loi, jamais complètement effacée

Le français n’a pas remplacé le corse par accident. Les lois Ferry de 1882 ont imposé un enseignement exclusivement en français dans toute l’île, dans le cadre d’une politique plus large visant à unifier la nation autour d’une seule langue. L’impact a été considérable : avant la Seconde Guerre mondiale, on estime que 85 % des Corses parlaient couramment le corsu. Dans les années qui ont suivi la guerre, ce chiffre s’était effondré à environ 30 %.

L’UNESCO classe désormais le corse comme une langue en grave danger. Pourtant, la langue n’a jamais complètement disparu. La loi Deixonne de 1951 a rouvert la voie à son enseignement dans les écoles, et un renouveau culturel amorcé dans les années 1960 et 1970 — porté par les protestations, les journaux et la riche tradition insulaire du chant polyphonique — a permis au corsu de perdurer jusqu’à nos jours.

Corsu Sò — Bien plus que des mots

Il existe une phrase qui porte des siècles de résistance en trois syllabes : Corsu sò — Je suis corse.

Elle est présente dans les paghjelle, les chants polyphoniques envoûtants de l’île, chantés a cappella depuis des siècles. Elle est présente dans les montagnes et le maquis qui ont façonné une identité farouchement indépendante bien avant qu’un quelconque drapeau ne revendique l’île. Napoléon a peut-être conquis la moitié de l’Europe — mais le corse est la langue qui l’a d’abord élevé.

Foire aux questions

Que signifie « Corsu sò » ?
Cela signifie « Je suis corse » en langue corse.

Le corse était-il vraiment la première langue de Napoléon ?
Oui. Napoléon Bonaparte est né à Ajaccio en 1769 et a grandi en parlant corse à la maison, n’apprenant le français que plus tard au cours de son éducation.

Le corse est-il aujourd’hui une langue en danger ?
Oui. L’UNESCO la classe parmi les langues certainement en danger, même si un renouveau culturel depuis les années 1960 continue de la maintenir en vie.

Portez les mots

Une langue qui a façonné un empereur et survécu à des siècles de pression mérite mieux que l’oubli. Chaque fois que vous la portez, vous contribuez à la garder visible.

Découvrez l’intégralité de la collection Corsican Pride, qui fait partie de notre vaste collection France, et découvrez d’autres histoires comme celle-ci ici même, dans le Journal.